Le principe de fonctionnement d’un ventilateur centrifuge est fondamentalement le même que celui d’un turbocompresseur, à la fois parce que le débit de gaz est faible et que la pression change peu. En règle générale, il n’est pas nécessaire de considérer le changement du volume spécifique au gaz, c’est-à-dire que le gaz est traité comme un fluide incompressible.
Les ventilateurs centrifuges peuvent être transformés en deux types, droitier et gaucher. Vu du côté du moteur: la roue tourne dans le sens des aiguilles d’une montre, ce qui s’appelle un ventilateur rotatif à droite; la roue tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, ce qu’on appelle un ventilateur rotatif à gauche.